Desde el primer Super Bowl (conocido en ese entonces como el Juego de Campeonato AFL-NFL) siempre se recuerda al menos una cosa de cada uno.

Después del pasado Super Bowl, nos hacíamos una pregunta: ¿Podrán los Arizona Cardinals y los Pittsburgh Steelers regresar al gran juego?

Creíamos que el competitivo balance en la NFL (nueve diferentes equipos de la NFC han llegado al Super Bowl en esta década) lo haría difícil para ambos equipos.

Nadie de nosotros pensó en los New Orleans Saints, en gran parte por su pobre defensa. Los Indianapolis Colts, con el entrenador Tony Dungy retirándose y una defensa contra la corrida sospechosa, eran cuestionables.

El equipo de la AFC que nos vino a la mente y tal vez podrían tener oportunidad, eran los Houston Texans (ni siquiera llegaron a los playoffs) y el otro los New England Patriots, pero cayeron en la ronda de Wild-card.

Dudamos seriamente que alguien hubiera ya tenido el juego Saints-Colts como un hecho para el Super Bowl XLIV desde que empezó la temporada baja; sin embargo ahí están. Será seguramente un juego cerrado de altos marcadores que todos disfrutaremos.

He aquí algunos duelos claves que determinarán el resultado final.

El quarterback de los Saints, Drew Brees vs El quarterback de los Colts, Peyton Manning

Sin un buen quarterback, los equipos tienen pocas oportunidades de ganar el Super Bowl, en esta ocasión hay dos excelentes en el juego de este año. Bajo la dirección de Brees y Manning los equipos se combinaron para 27 victorias en temporada regular; la única ocasión que el juego ha contado con los equipos con más victorias en la liga fue en el Super Bowl XXXIII cuando John Elway con Denver y Chris Chandler de Atlanta se combinaron para 28 victorias en la temporada de 1998.

Brees acaba de completar su cuarta temporada con 4,000 o más yardas. De igual modo, igualó su marca personal de 34 pases de touchdown así como su promedio de pasador a 109.6. Ha logrado el mismo impacto en los Saints que el hecho por Roger Staubach cuando llegó a los Dallas Cowboys. Brees es muy similar a Manning en cuanto a la comprensión del juego se refiere, es increíble. Brees posee grandes intangibles, carisma y hábitos de trabajo. Además, tiene grandes manos para alguien de su tamaño, lo que le ayuda con el balón cuando hay viento o lluvia.

Manning gana debido a su puntería y habilidad de ajustar, como lo hizo ante los New York Jets en el Juego de Campeonato de la AFC dos semanas atrás. Incluso ha tenido que adaptarse al nuevo personal, trabajando con jóvenes receptores como Austin Collie y Pierre Garçon.

Este es el tercer juego de Manning en contra del coordinador defensivo de los Saints, Gregg Williams en las últimas dos temporadas. La temporada pasada, Manning tuvo su segundo más bajo promedio de pases completados (51.7) con un touchdown y dos intercepciones en su primer encuentro y, una derrota ante los Jacksonville Jaguars en casa 23-21. En su segunda confrontación, Manning completó el 85.3% de sus pases para tres touchdowns sin intercepciones en una victoria a domicilio 31-24.

Le pateador de los Saints, Pat McAfee vs El pateador de los Colts, Thomas Morstead

Este juego marcará la primera vez que dos pateadores novatos empiezan en un Super Bowl. McAfee y Morstead pueden ser de utilidad estableciendo la posición de campo. Ambos promediaron más de 43 yardas por despeje durante la temporada regular y pusieron más del 31% de esas patadas dentro de la yarda 20.

McAfee fue campeón pateador, pasador y de despeje desde los 16 años de edad.

Además, fue un extraordinario jugador de soccer en la preparatoria. Cuando jugaba para West Virginia en el 2006, McAfee pateó un gol de campo de 51 yardas en el Heinz-Field de Pittsburgh (el más largo hasta ahora en ese estadio). Tiene una pierna muy fuerte y es muy bueno en patadas de salida.

Morstead, por su parte, tiene una capacidad nata para hacer despejes. Posee gran distancia con una potente pierna y una anatomía respetable. Sus despejes son muy altos y duran buen tiempo en el aire. Morstead también se encarga de las patadas de salida y es muy bueno realizándolas. Puede patear goles de campo y puntos extra si se le requiere. Es un buen líder (no como la mayoría de los pateadores que se la pasan sentados en la banca).

El receptor de los Saints, Marques Colston vs El receptor de los Colts, Kelvin Hayden

Colston, con cuatro años como profesional, fue el líder de los Saints en recepciones durante la temporada regular, pero sólo atrapó dos pases para 22 yardas en el Juego de Campeonato de la NFC ante los Minnesota Vikings. Es un receptor con buen tamaño y complexión, así como buena velocidad para su posición. Además, tiene una buena habilidad para saltar, por lo que atrapará balones en cualquier parte del campo.

Hayden está en su quinta temporada, su tercera como estelar, con los Colts. Jugó como receptor en la Universidad de Illinois por tres años antes de ser colocado como esquinero. Es muy bueno en cobertura de zona, tiene la habilidad de reconocer y reaccionar sumándole una excelente rapidez para su posición (fue campeón de atletismo en Chicago). Posee buena búsqueda de balón cuando realiza coberturas hombre a hombre. Tal y como el safety Anthony Bethea, Hayden es un derribador de corto alcance. Tiene muy buenas manos.

El defensive de los Saints, Will Smith vs El tackle de los Colts, Charlie Johnson

Este es un duelo muy importante para ambos equipos, el encuentro de dos jugadores extremadamente atléticos quienes no han recibido la debida atención a causa de su extraordinario juego.

Smith está en su sexta temporada con los Saints después de haber sido una primera selección colegial en el 2004. Encabezó al equipo con 13 capturas esta temporada, y es muy rápido en dar el primer paso y arrancar por el costado. Es un gran competidor y listo lo que provoca la vuelve perturbador para los hombres de línea. Juega muy bien contra el juego terrestre y puede moverse hacia atrás para cobertura de zonas.

Johnson tuvo que empezar como estelar en su año de novato en 2006 debido a la lesión del tackle derecho Ryan Diem y lo hizo bien en los tres cuartos que jugó en el Super Bowl XLI. Johnson es un buen atleta que se desempeñó como ala cerrada durante la preparatoria y el colegio donde mostró buena velocidad lateral. Johnson tomó el trabajo de tackle derecho de tiempo completo esta temporada y es una mejora sobre Tony Ugoh ya que es más fuerte.

El tackle de los Saints, Jermon Bushrod vs El defensive de los Colts, Raheem Brock

Este es un duelo especulativo dado que aún no es concreto el estado del defensivo Dwight Freeney y cómo lidiarán con eso los Colts. Una idea es mover a Robert Mathis al lado de Freeney y colocar a Brock en el lugar de Mathis si es que el All-Pro no pudiera jugar.

Brock ha empezado 104 juegos durante su carrera de ocho años, incluyendo los 16 del 2006 cuando los Colts ganaron el Super Bowl XLI. Originalmente fue seleccionado por los Philadelphia Eagles, quienes renunciaron a sus derechos por problemas de tope salarial. No tiene la velocidad de Freeney ni tampoco su habilidad atlética, pero Brock tiene la suficiente rapidez para presionar al quarterback rival si es necesario.

Por su parte, Bushrod ha jugado en sólo tres juegos durante las dos temporadas que lleva dentro de la NFL. Sin embargo, se convirtió en el estelar esta temporada después de que el dos veces Pro Bowl, Jammal Brown cayera lesionado al inicio de la campaña. Bushrod tiene largos brazos, buena fuerza y buena habilidad atlética. Dicho esto, si Freeney está saludable, será un duro rival para Bushrod.